周礼实际上包含两个方面的内容：一是亲族血缘方面的关系，前人称之为“亲亲”；二是社会政治方面的关系，前人称之为“尊尊”。亲亲与尊尊贯彻着严格的等级制原则，它是维护统治阶级的工具。凭此工具，统治阶级可以维护从士到天子卿大夫范围之内整个统治阶级的利益和秩序。《礼记·中庸》说：“亲亲之杀，尊贤之等，礼所生也”，讲的就是这个道理。因为礼只对贵族阶级而言，庶人以下的阶层则无礼可言，故《礼记·曲礼上》谓：“礼不下庶人，刑不上大夫”，就是说，礼与刑都各有应用的范围，礼只在庶人以上阶层运用，庶人阶层以下则不用礼仪；刑法只用在大夫阶层以下，大夫阶层以上则不用刑法。这也与“劳心者治人，劳力者治于人”的原则基本一致。
在礼仪等级制度中，“亲亲”讲的是亲族宗法制度；“尊尊”讲的是贵族爵禄制度。前者是亲属关系，后者是政治关系；前者是宗统，后者是君统。
一、宗法制度与礼制等级
宗法制度反映统治阶级亲族内部的等级秩序与继承制度。
宗法起源于商代，在殷墟卜辞中，我们常见“大宗”、“小宗”，如：